On l’entend répéter partout et par tous : pour se redresser et retrouver sa compétitivité, notre économie doit innover, « monter en gamme », investir davantage en R&D (recherche et développement), retrouver une longueur d’avance technologique. On sait aussi que l’innovation va bien au delà du seul facteur technologique et que les brevets ne décrivent que très partiellement cette dimension (les entreprises peuvent choisir de ne pas breveter et se protéger par le secret pour ne pas divulguer d’informations critiques aux concurrents). Néanmoins, la lecture des derniers chiffres publiés par l’Office européen des brevets (EPO) donne à réfléchir. En 2011, pas moins de 243 000 demandes ont été enregistrées (dépôts directs plus procédures internationales dite PCT), en hausse de 3% malgré la crise.

Le plus intéressant est la répartition géographique des entreprises déposant ces brevets, qui – on le rappelle – offrent une protection dans les pays européens demandés (jusqu’à 40, incluant des non-membres de l’Union comme la Suisse, la Norvège ou la Turquie). Plus de 60% des demandes proviennent en effet de pays hors d’Europe. Depuis 2010, quatre des cinq premiers pays en nombre de brevets déposés à l’Office européen des brevets sont… non- européens. Il s’agit des Etats-Unis, du Japon, de la Corée du Sud et de la Chine ! Ces deux derniers pays ont relégué la France à la sixième place et la croissance de leurs dépôts en 2011 (+8% et +27% respectivement) laisse peu de doute sur l’évolution de l’écart avec notre pays (+1,5% de demandes de brevets en 2011).

Le graphique ci-dessous retrace le nombre de brevets déposés au cours de la dernière décennie. Il met en évidence la position très dominante des Etats-Unis et du Japon (qui a même tendance à s’accroître), la résistance de l’Allemagne, et la progression très rapide des deux champions asiatiques. A méditer la prochaine fois qu’on entendra ces clichés habituels sur « la Chine usine et atelier du monde », « l’Allemagne qui n’est pas assez high tech » ou « l’incontestable supériorité des technologies françaises » !!!